Eski ismi Elbak olan Başkale 1910 yılında Van iline bağlı olan Hakkari Sancağı'nın merkezi iken, Cumhuriyet ilanı sonrasında Başkale ismini almıştır. Van ili güneyinde İspiriz dağı eteklerinde kurulmuştur. İran sınırına 20 km, Van il merkezine 112 km. mesafede bulunmaktadır. Kuzeyinde Özalp; doğusunda İran devlet toprakları, güneyinde Hakkari, batısında Gürpınar ilçesi ile çevrilidir. Deniz seviyesinden yüksekliği 2460 metredir.1 belediye, 3 mahalle, 1 bucak, 63 köy, 61 mezra olmak üzere 129 yerleşim birimi vardır. Hayvancılığı ile ünlüdür. Süt, yoğurt, tereyağı ve peyniri lezzetli olur.

Toplam Nüfusu 49.676, Şehir Nüfusu 15.070, Köy Nüfusu 40.176, Nüfus Yoğunluğu 21'dir.